GenAI - De vloek achter de zegen

Generatieve AI heeft ons werk makkelijker en efficiënter gemaakt. Een sterke oneliner creëren? Twee klikken en je hebt er een. Maar terwijl AI onze productiviteit verhoogt, stijgt ook het energieverbruik explosief. Datacenters draaien op volle toeren, met een enorme CO₂-uitstoot als gevolg. In deze blog kijken we naar de keerzijde van AI en de impact op de klimaatdoelen. 

AI een zegen

Je kent het inmiddels wel, een LinkedIn post plaatsen en je hebt moeite om een begin te maken. Snel pak je ChatGPT of Copilot erbij en binnen twee drukken op de knop heb je een mooie tekst om mee te starten. Klein beetje bijschaven en daar heb je een prachtig stukje tekst voor je LinkedIn post. Generative artificial intelligence oftewel GenAI is niet meer weg te denken en wordt naast bovenstaand voorbeeld voor honderden andere doeleinden ingezet. Inmiddels zijn we zo ver dat de meesten onder ons GenAI niet meer weg kunnen denken uit onze dagelijkse werkzaamheden, GenAI een zegen dus.

De keerzijde van AI

Die zegen heeft een hele grote keerzijde en dat is het energieverbruik. Doordat er extreem veel rekenkracht nodig is voor de opbouw van de taalmodellen en het genereren van tekst wordt er zeer veel elektriciteit verbruikt. Tevens wordt veel restwarmte en CO₂ geproduceerd in de datacenters waar de backend van GenAI beschikbaar wordt gemaakt. Het genereren van beelden en plaatjes verbruikt nog eens een twee keer zoveel energie als het genereren van tekst. De eindgebruiker ziet alleen de toepassing die zich afspeelt op het beeldscherm van de smartphone of laptop. Doordat de rekenkracht in het datacenter zit, ziet of merkt de eindgebruiker dus weinig van het verbruik. Dan begrijp je wel dat dit verbruik in rap tempo stijgt. We kunnen immers ook niet meer zonder.

Wat je ziet vs. wat er voor nodig is.

De impact van AI

De CO₂-uitstoot van technologiebedrijven zoals Google is de afgelopen vijf jaar met bijna 50% gestegen, mede door de groei van AI en de uitbreiding van datacenters (NOS). Dit staat haaks op de klimaatdoelstellingen van Parijs 2024 waar gesteld is dat de uitstoot van broeikasgassen juist moet afnemen met 55% per 2030. Als deze trend dus doorzet gaan we binnen Europa deze doelstellingen zeker niet halen. De totale elektriciteitsconsumptie van datacenters wereldwijd (waar AI onder valt) is nu 4% van het mondiale totaal. Een aanzienlijk deel van het totaal. De enorme toename dankzij de populariteit van GenAI vraagt dus de nodige aandacht.

Conclusie

Wij zullen dus mondiaal verstandiger moeten omgaan met GenAI en het gebruiken waarvoor het bedoeld is, het genereren van teksten of beelden binnen het (taal)model en deze toepassen in voorzieningen die dit echt nodig hebben. Er zijn altijd nog ruim voldoende middelen voorhanden om de overige werkzaamheden mee te doen. Het uitzoeken van een nieuwe vakantie kan nog steeds via een Bing of Google search. Dit is een factor 30 zuiniger en levert uitstekende resultaten op. Zie het als het doen van je boodschappen in de supermarkt. Je hebt een prachtige Lamborghini met W12 motor beschikbaar, die uitstekend presteert op het circuit. Maar die boodschappen kun je ook prima doen met de elektrische gezinsauto.

Deze blog is overigens opgesteld zonder het gebruik van GenAI.